Définir ce qu'est un continent est une mission encore non aboutie pour les géologues. Parmi les critères établis dans notre paradigme actuel se trouve celui de l'émergence. Un continent est une terre émergée au dessus du niveau de la mer. Il se trouve également qu'en géologie on définit deux types de croûtes à la surface de la planète : la croûte océanique et la croûte continentale. Que se passerait-il si jamais on venait à découvrir les caractéristiques d'une croûte continentale en dessous du niveau de la mer ? C'est la question que pose la découverte de Zealandia. Évoquée à plusieurs reprises, cette terre attire de nouveau l'attention en avril 2017, lorsqu'une équipe de géologues néo-zélandais et australiens révèle une étude déclarant un nouveau continent. Zone de 4,9 millions de kilomètres carrés, elle s'étend du Nord de la Nouvelle-Calédonie aux Îles sub-antarctiques, se glissant à cheval sur la plaque australienne et la plaque Pacifique. Immergée à 94%, les terres au dessus de la surface de la mer sont principalement la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. Alors, qu'elle est l'histoire de ce nouveau continent ? Quels sont les conséquences de cette découverte ?
Des analyses de granit provenant du Sud de la Nouvelle-Zélande permettent de montrer que Zealandia était encore rattachée au super-continent Gondwana il y a 200 millions d'années. Cette croute comprenait l'Amérique du Sud, l'Afrique, le Moyen Orient, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique. Il était communément admis que la Nouvelle-Zélande est un fragment continental issu de la croûte australienne. Mais de nouvelles observations par satellite dévoilent les délimitations claires d'une zone beaucoup plus étendue que l'on croyait s'installant sur la frontière entre les plaques australienne et Pacifique. De plus, les derniers levés topographiques ont démontré une élévation claire de cette croûte continentale au dessus de la croûte océanique environnante, ainsi qu'une épaisseur remarquablement plus importante. L'activité sismique et volcanique de la Nouvelle-Zélande est également signe de la jeunesse d'une terre encore en formation. J'observe d'ailleurs moi-même au cours de différents tremblements de terre dans la région de Marlborough (Nord de l'île du Sud) que la terre se révèle progressivement, émergeant de l'océan.
Pourtant, cette découverte n'est rien de plus qu'une querelle dans la communauté scientifique sur le nombre de continents. J'ai bien cherché et n'ai trouvé absolument aucune conséquence juridique, sociale, politique ou personnelle de l'émergence de cette terre. L'intérêt de se pencher sur la question est de mieux comprendre l'histoire géologique de notre planète, en observant ses phénomènes de transformation en direct. Zealandia est finalement une zone d'expérimentation non simulée, une opportunité pour préciser nos définitions, et un terrain de jeu pour apprentis scientifiques.
Touvez ici l'étude publiée en 2017 sur le sujet, elle vaut le plaisir de connaître pour connaître !
Merci apprenti scientifique pour cette révélation aux communs des mortels que nous sommes et qui ignorions honteusement cette question si délicate ! #dormirmoinsbête !! Comme s’appelle les habitants de Zealandia ? Bécots !